Club Les Echos Débats Prospective - Rencontre avec Benjamin Paternot, Bpifrance Investissement et Philippe Collombel, Partech

Le 14 octobre 2021, le Club Les Echos Débats Prospective, en partenariat avec Wavestone, Delville Management et IESEG School of Management, recevait le 14 octobre 2021 Benjamin Paternot, Directeur Exécutif du Fonds des Fonds de Bpifrance Investissement, et Philippe Collombel, General Partner et Founding Partner de Partech, pour échanger autour du thème : « Start-ups, Scale-ups, Licornes : Quel rôle dans l’économie de demain ? ».

BpiFrance et Partech sont des acteurs majeurs de l’écosystème de start-ups en France

Durant notre échange, les intervenants ont ainsi pu partager leurs points de vue complémentaires sur l’état de santé des start-ups en France, le rôle de ces entreprises de croissance dans l’économie de demain, et les leviers à activer pour les développer encore plus vite : liens avec les grandes entreprises, financement et formation des talents, notamment.

L’état de santé des start-ups en Europe – et notamment en France – est très bon, comme le démontre la croissance forte des levées de fonds ces dernières années : plus de 70 milliards de dollars devraient y être investis cette année dans des start-ups technologiques, soit un doublement par rapport à 2020, et une multiplication par 4 en 5 ans.

Cette vague de financement permet notamment de faire émerger des géants : la France compte aujourd’hui près d’une vingtaine de « licornes » (valorisées à plus d’1 Md$) dont 13 apparues en 2021 seulement, et l’Europe une quarantaine de « décacornes » (valorisées à plus de 10 Md$), comme Revolut ou Deliveroo.

Si ces niveaux de valorisation peuvent rappeler les exubérances de la « bulle Internet » du début des années 2000, une différence de taille doit être notée : les revenus de ces entreprises sont cette fois très importants et leur croissance très rapide. Près d’un quart des start-ups du portefeuille de Partech voient ainsi leur CA doubler chaque année.

Par ailleurs, ces niveaux de financement et la qualité de l’accompagnement permettent aujourd’hui aux start-ups européennes de changer de dimension : nombre d’entre elles, comme Mirakl ou Ecovadis par exemple, intègrent déjà dans leurs plans un développement bien au-delà des frontières européennes. Pour tenir sa place de façon pérenne sur l’échiquier économique mondial, l’Europe doit continuer à accompagner cette tendance.

Enfin MM. Paternot et Collombel s’inscrivent en faux quant à l’orientation préférentielle des start-ups françaises vers le B2B, notée par certains observateurs : Ledger, Sorare ou BackMarket, sont chacune en position de devenir leader sur leur marché B2C.

« Co-opétition » entre start-ups et grandes entreprises » 

Les grandes entreprises sont naturellement en difficulté lorsqu’il s’agit d’innover : souvent, cela revient à mettre en risque, voire cannibaliser, leur business model actuel. Néanmoins elles sont conscientes de la nécessité d’innover en trouvant de nouvelles opportunités de développement ou de nouveaux business models.

Là se niche une opportunité intéressante pour les start-ups, qui peuvent co-développer des marchés ou des produits avec ces grandes entreprises, et dans certains cas aller jusqu’à se faire racheter, permettant à la grande entreprise de pérenniser une capacité d’innovation intéressante.

Ce fonctionnement symbiotique, très naturel aux Etats-Unis, n’est pas encore totalement acquis en France sur le plan culturel : l’enjeu pour les pouvoirs publics est donc de faciliter la cohabitation entre ces deux mondes, afin de maximiser le développement de valeur au plan national.

Financement : un enjeu de souveraineté

Si la souveraineté des grandes entreprises a toujours été un sujet majeur, elle le devient également pour les scale-ups, appelées à devenir les géants économiques de demain. Or le constat partagé par nos intervenants est limpide : aujourd’hui plus de la moitié des tours de financement des start-ups européennes sont menés par des fonds américains, ce taux montant même à plus de 90% en late stage.

Concrètement, cela signifie que l’Europe sait financer l’émergence de start-ups, mais ne parvient à suivre les besoins de financement en situation d’hyper-croissance : il est donc essentiel de faire émerger des acteurs paneuropéens capable de faire ces investissements majeurs (growth equity), encore trop peu nombreux malgré les énormes progrès réalisés ces dernières années.

L’objectif n’est pas, bien entendu, d’empêcher le financement par des fonds non européens (américains pour la plupart), souvent très utiles au développement mondial de ces start-ups, mais bien de trouver un équilibre, afin que l’Europe profite également des fruits de ce développement.

En France notamment, se pose la question d’une réorientation d’une partie de l’épargne de long terme vers le financement de ces entreprises en croissance : question délicate, où l’équilibre entre risque et liquidité doit être bien mesuré.

Les start-ups industrielles, levier de réindustrialisation

Si les start-ups les plus emblématiques ont pour la plupart émergé dans le domaine du digital, bien d’autres secteurs d’activité sont aujourd’hui investis par ces jeunes pousses.

Ainsi, BpiFrance et Partech partagent avoir financé, ces derniers mois, de nombreuses start-ups dans l’agriculture, la santé, ou la transition écologique par exemple, mais plus largement dans la quasi-totalité des domaines cités dans le cadre du plan France 2030. En mobilisant les leviers de la technologie (IA, robotique, etc.), ces entreprises développent des activités industrielles significatives.

Le développement de ces start-ups industrielles semble encore pour partie devant nous : les fonds d’investissement, et notamment un acteur comme BpiFrance, peuvent ainsi peser pour favoriser l’implantation de nouvelles lignes de production sur le territoire national.

Dans ce cadre le développement d’écosystèmes régionaux est d’ores et déjà pris en compte par les acteurs, afin d’améliorer l’attractivité par exemple : plusieurs start-ups parisiennes créent ainsi des centres de développement technologique dans des grandes villes (hors Paris) pour attirer de nouveaux talents, et Bpifrance investit dans des fonds dédiés à des régions particulières en France.

La guerre des talents : l’enjeu clé

Mais le nerf de la guerre est aujourd’hui le recrutement, cité par les start-ups comme le principal frein à leur développement : cela n’est malheureusement pas une surprise, et ce malgré le très bon niveau d’attractivité des start-ups ces dernières années (par rapport aux grandes entreprises par exemple).

En effet, les profils recherchés par ces start-ups sont en tension depuis de nombreuses années déjà : le volume d’étudiants formés aux compétences technologiques et digitales (clés dans le monde des start-ups) est depuis longtemps insuffisant. Or l’adaptation des systèmes de formation ne peut se faire que dans la durée : il est donc essentiel d’agir rapidement.

Au-delà du développement des filières de formation se pose la question de l’orientation et de l’attractivité de ces formations « scientifiques » (au sens large) : M. Collombel déplore par exemple l’allègement trop rapide de la formation en mathématiques dès le lycée.

Enfin la guerre des talents se joue désormais à l’échelle mondiale : la qualité des profils formés en France est très largement reconnue, mais la France pourrait aussi être plus attractive pour des profils internationaux, dès leur formation.

Enfin, après avoir formé suffisamment de profils, il faudra aussi savoir les retenir… !